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         ‘緣起’是宇宙人生一切萬法生滅變異的定律，佛陀因證悟‘緣起’而成佛，但因緣起深奧難解，為使尚未起信的眾生免於畏怯，所以佛陀在初轉法輪時，特以‘四聖谛’來說明眾生生死流轉以及解脫之道的緣起道理，進而激發眾生厭苦修道的決心。因此，‘緣起’是佛陀自證成佛的‘自受用’，‘四聖谛’則是‘他受用’之始。
　　四聖谛就是苦、集、滅、道四種真理。《中論疏》說：‘四谛是迷悟之本，迷之則六道紛然，悟之則有三乘賢聖。’也就是說，若能如實知見四谛，便是聖者，因此稱為‘四聖谛’。
　　一、苦谛：以智慧觀察世間事物，情與無情悉皆為苦。根據經典的說法，苦有二苦、三苦、八苦、一百零八苦，乃至無量無邊諸苦。形成苦的原因，不外我與物、我與人、我與身、我與心、我與欲、我與見、我與自然的關系不調和。
　　二、集谛：以智慧徹悟煩惱與造業是形成生死痛苦的原因。眾生由於無明、貪愛、嗔恚等煩惱的驅使，而積集種種惡業，由此種種惡業而招致種種苦果。
　　三、滅谛：透過智慧，證得涅槃，究竟解脫生死煩惱。‘涅槃’是指修道者在知‘苦’斷‘集’後，由修‘道’所證得的解脫境界。
　　四、道谛：達到究竟涅槃的方法。一般指佛陀初轉法輪時所開示的八正道。
　　若就因果性質而言，苦、集二谛是迷界的世間因果，是流轉門，‘集’是因，‘苦’為果；滅、道二谛是悟界的出世間因果，是還滅門，‘道’是因，‘滅’為果。若依因果的順序來說，四聖谛應該是集、苦、道、滅，但是因為‘果’易明而‘因’難曉，佛陀為順應眾生的根性，因此先明示苦相，令眾生生起厭離之心；再示苦因，使正確明了苦之來源，及苦因為可斷者，繼而示以涅槃樂相，令生欣慕，然後再說離苦之法，令其修行，目的就是要使眾生‘知苦、斷集、慕滅、修道’。
　　四聖谛的內容一如治病的過程：苦，如人患病；集，生病的原因；滅，如病已痊愈；道，如治病的藥方。《佛遺教經》說：‘月可令熱，日可令冷，佛說四谛，不可令異。’四聖谛是宇宙間顛撲不破的真理，其與緣起、三法印是構成佛教教義的三大綱領；緣起論的主要內容是十二緣起，而三法印是緣起論的思想基礎，四聖谛則是緣起論的具體型態，三者都是初期佛教的根本思想，稱為根本佛法。
　　四聖谛是佛陀初轉法輪時所說，臨涅槃時又再三叮咛弟子們，對四聖谛有不解的地方，可提出來問。可見在佛陀的一代時教中，對四聖谛的闡揚是自始至終的。尤其在初轉法輪中，佛陀更三度演說四聖谛的妙義，稱為‘三轉十二行相’。
　　第一次為‘示相轉’，將四聖谛的內容定義加以解說，以便弟子了解。內容為‘此是苦，逼迫性；此是集，招感性；此是滅，可證性；此是道，可修性’。
　　第二次為‘勸修轉’，勸誘弟子修持四谛法門，以斷除煩惱，獲得解脫。內容為‘此是苦，汝應知；此是集，汝應斷；此是滅，汝應證；此是道，汝應修’。
　　第三次為‘自證轉’，佛陀告訴弟子，自己已經證得四聖谛，勉勵弟子們只要勇猛精進，必能同樣證悟四聖谛。內容為‘此是苦，我已知；此是集，我已斷；此是滅，我已證；此是道，我已修’。
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